長江全長約為6397千米。長江是中國第一大河，流域總面積一百八十余萬平方公里，年平均入海水量約九千六百余億立方米。長江干流流經青海省、西藏自治區、四川省、云南省、重慶市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江蘇省、上海市共11個省級行政區(八省二市一區)，于崇明島以東注入東海。

長江干流宜昌以上為上游，長4504公里，流域面積100萬平方公里，其中直門達至宜賓稱金沙江，長3464公里;宜賓至宜昌河段習稱川江，長1040公里;宜昌至湖口為中游，長955公里，流域面積68萬平方公里。湖口以下為下游，長938公里，流域面積12萬平方公里。

古長江形成于遠古時代，長江流域的絕大部被海水所淹沒。距今2億年前的三疊紀時，長江流域部仍被古地中海(即特提斯海)所占據，當時西藏、青海部分、云南西部和中部、貴州西部都是茫茫大海。

長江流域氣候溫暖，雨量豐沛，由于幅員遼闊，地形變化大，因此有著多種多樣的氣候類型。也經常發生洪、澇、旱、冰雹等自然災害。長江中下游地區四季分明，冬冷夏熱，年平均氣溫16～18℃，夏季最高氣溫達40℃左右，冬季最低氣溫在零下4℃左右。