核事故（nuclear accident）是指核電廠或其他核設施發生的嚴重偏離運行工況的狀態。在這種狀態下，放射性物質的釋放可能或已經失去應有的控制，達到不可接受的水平。 核能外泄又稱為核熔毀，主要發生在核電站，核能外泄所發出的核輻射雖遠比核子武器威力與范圍小，但是劑量積累到一定程度，也能造成生物傷亡。 核泄漏發生后，放射性物質可通過呼吸吸入、皮膚傷口及消化道吸收進入人體內，引起內輻射，而γ（伽馬）輻射可穿透一定距離被機體吸收，使人員受到外照射傷害。 福島核電站泄漏后，周邊測得的輻射量昨天已降至100微西弗/小時以下，不到致死或者嚴重致病的當量劑量。"人不可能乖乖地一直待在原地接受輻射。"楊宇華指出，由于地震發生后，當地政府已迅速組織撤離，因此在一定程度上降低了損害程度。